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पशु वर्गीकरण समूहों में जानवरों को रखने और फिर उपसमूहों में उन समूहों को तोड़ने के समान समानताएं और मतभेदों को सुलझाने का मामला है। पूरा प्रयास एक संरचना बनाता है — एक अनुक्रम जिसमें बड़े उच्च-स्तरीय समूह बोल्ड और स्पष्ट मतभेदों को सुलझाते हैं, जबकि निम्न-स्तरीय समूह सूक्ष्म, लगभग अगोचर, विविधताओं को छेड़ते हैं। यह छँटाई प्रक्रिया वैज्ञानिकों को विकासवादी संबंधों का वर्णन करने, साझा की पहचान करने में सक्षम बनाती है लक्षण, और जानवरों के समूहों के विभिन्न स्तरों के माध्यम से अद्वितीय विशेषताओं को नीचे और उजागर करते हैं उपसमूहों।
सबसे बुनियादी मानदंडों में से जिसके द्वारा जानवरों को क्रमबद्ध किया जाता है, चाहे वे एक रीढ़ के अधिकारी हों या न हों। यह एकल गुण एक जानवर को सिर्फ दो समूहों में से एक में रखता है: कशेरुक या अकशेरुकी और सभी जीवित जानवरों के बीच एक मौलिक विभाजन का प्रतिनिधित्व करता है और साथ ही साथ जो बहुत पहले है गायब हो गया। यदि हमें किसी जानवर के बारे में कुछ भी जानना है, तो हमें पहले यह निर्धारित करना चाहिए कि यह एक अकशेरुकी या एक कशेरुक है। फिर हम जानवर की दुनिया में अपनी जगह समझने के अपने रास्ते पर होंगे।
कशेरुक (Subphylum Vertebrata) ऐसे जानवर हैं जिनके पास एक आंतरिक कंकाल (एंडोस्केलेटन) होता है जिसमें रीढ़ की हड्डी के स्तंभ (कीटन, 1986: 1150) से बना एक रीढ़ शामिल होता है। Subphylum Vertebrata, Phylum Chordata (जिसे आमतौर पर ates chordates ’कहा जाता है) के भीतर एक समूह है और इस तरह से सभी chordates की विशेषताएं विरासत में मिलती हैं:
ऊपर सूचीबद्ध लक्षणों के अलावा, कशेरुकियों में एक अतिरिक्त गुण होता है जो उन्हें कॉर्डेट्स के बीच अद्वितीय बनाता है: एक रीढ़ की उपस्थिति। कॉर्डेट्स के कुछ समूह हैं जिनके पास रीढ़ नहीं है (ये जीव कशेरुक नहीं हैं और इसके बजाय अकशेरुकी जीवाणुओं के रूप में संदर्भित हैं)।
अकशेरुकीय पशु समूहों का एक विस्तृत संग्रह है (वे कशेरुक की तरह एक भी उप-क्षेत्र से संबंधित नहीं हैं) जिनमें से सभी में रीढ़ की कमी होती है। अकशेरुकी जानवरों के समूहों में से कुछ (सभी नहीं) में शामिल हैं:
कुल मिलाकर, अकशेरुकी के कम से कम 30 समूह हैं जिन्हें वैज्ञानिकों ने आज तक पहचाना है। आज जिंदा जानवरों की प्रजातियों में से 97 प्रतिशत का एक विशाल अनुपात अकशेरूकीय है। विकसित होने वाले सभी जानवरों में से सबसे पहले अकशेरूकीय थे और उनके लंबे विकासवादी अतीत के दौरान विकसित हुए विभिन्न रूप अत्यधिक विविध हैं। सभी अकशेरुकी अस्थानिक हैं, यानी वे अपने शरीर की गर्मी का उत्पादन नहीं करते हैं, बल्कि इसे अपने पर्यावरण से प्राप्त करते हैं।