क्रिस्टलीय सिलिकॉन सबसे सफल पीवी उपकरणों में इस्तेमाल किया जाने वाला अर्धचालक पदार्थ था और आज भी सबसे व्यापक रूप से इस्तेमाल की जाने वाली पीवी सामग्री है। जब अन्य पीवी सामग्री और डिज़ाइन पीवी प्रभाव का थोड़ा अलग तरीके से फायदा उठाते हैं, यह समझते हुए कि क्रिस्टलीय सिलिकॉन में प्रभाव कैसे काम करता है, यह हमें इस बात की एक बुनियादी समझ देता है कि यह सभी उपकरणों में कैसे काम करता है।
सभी पदार्थ परमाणुओं से बने होते हैं, जो बदले में, सकारात्मक चार्ज किए गए प्रोटॉन, नकारात्मक रूप से चार्ज किए गए इलेक्ट्रॉनों और तटस्थ न्यूट्रॉन से बने होते हैं। प्रोटॉन और न्यूट्रॉन, जो आकार में लगभग बराबर होते हैं, परमाणु के करीब-पैक केंद्रीय "नाभिक" बनाते हैं। यह वह जगह है जहां परमाणु का लगभग सभी द्रव्यमान स्थित है। इस बीच, बहुत अधिक प्रकाश इलेक्ट्रॉन बहुत अधिक वेगों पर नाभिक की परिक्रमा करते हैं। यद्यपि परमाणु को विरोधी आवेशित कणों से बनाया गया है, लेकिन इसका समग्र आवेश तटस्थ है क्योंकि इसमें समान संख्या में सकारात्मक प्रोटॉन और ऋणात्मक इलेक्ट्रॉन होते हैं।
चार इलेक्ट्रॉनों उस नाभिक की सबसे बाहरी या "वैलेंस" ऊर्जा के स्तर को अन्य परमाणुओं के साथ स्वीकार या साझा किया जाता है। इलेक्ट्रॉन अलग-अलग दूरी पर नाभिक की परिक्रमा करते हैं और यह उनके ऊर्जा स्तर से निर्धारित होता है। उदाहरण के लिए, कम ऊर्जा वाला एक इलेक्ट्रॉन नाभिक के करीब परिक्रमा करेगा, जबकि अधिक ऊर्जा वाली कक्षाओं में से एक आगे की ओर जाएगा। यह उन इलेक्ट्रॉनों है जो नाभिक से दूर हैं जो ठोस संरचनाओं के निर्माण के तरीके को निर्धारित करने के लिए पड़ोसी परमाणुओं के साथ बातचीत करते हैं।
हालाँकि, सिलिकॉन परमाणु में 14 इलेक्ट्रॉन होते हैं, उनकी प्राकृतिक कक्षीय व्यवस्था इनमें से केवल बाहरी चार को ही अन्य परमाणुओं के साथ देने, स्वीकार करने या साझा करने की अनुमति देती है। इन बाहरी चार इलेक्ट्रॉनों को "वैलेंस" इलेक्ट्रॉन कहा जाता है और वे फोटोवोल्टिक प्रभाव पैदा करने में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। तो फोटोवोल्टिक प्रभाव या पीवी क्या है? फोटोवोल्टिक प्रभाव बुनियादी भौतिक प्रक्रिया है जिसके माध्यम से एक फोटोवोल्टिक सेल सूर्य से ऊर्जा को उपयोग करने योग्य बिजली में परिवर्तित करता है। सूर्य का प्रकाश स्वयं फोटॉन या सौर ऊर्जा के कणों से बना होता है। और इन फोटोन में विभिन्न मात्रा में ऊर्जा होती है जो सौर स्पेक्ट्रम के विभिन्न तरंग दैर्ध्य के अनुरूप होती है।
जब सिलिकॉन अपने क्रिस्टलीय रूप में होता है तो सौर ऊर्जा का रूपांतरण होता है बिजली में जगह ले सकते हैं। बड़ी संख्या में सिलिकॉन परमाणु अपने वैलेंस इलेक्ट्रॉनों के माध्यम से एक क्रिस्टल बनाने के लिए एक साथ बंध सकते हैं। एक क्रिस्टलीय ठोस में, प्रत्येक सिलिकॉन परमाणु सामान्य रूप से चार पड़ोसी सिलिकॉन परमाणुओं में से प्रत्येक के साथ एक "सहसंयोजक" बंधन में अपने चार वैलेंस इलेक्ट्रॉनों को साझा करता है।
ठोस में पाँच सिलिकॉन परमाणुओं की मूल इकाइयाँ होती हैं: मूल परमाणु और चार अन्य परमाणु जिसके साथ यह अपने वैलेंस इलेक्ट्रॉनों को साझा करता है। क्रिस्टलीय सिलिकॉन ठोस की मूल इकाई में, एक सिलिकॉन परमाणु अपने चार वैलेंस इलेक्ट्रॉनों में से प्रत्येक को चार पड़ोसी परमाणुओं के साथ साझा करता है। ठोस सिलिकॉन क्रिस्टल पाँच सिलिकॉन परमाणुओं की इकाइयों की एक नियमित श्रृंखला से बना है। सिलिकॉन परमाणुओं की इस नियमित और निश्चित व्यवस्था को "क्रिस्टल जाली" के रूप में जाना जाता है।