किसी जानवर का नाम लेने के लिए एक मित्र से पूछें और वह शायद एक घोड़ा, एक हाथी, या किसी अन्य प्रकार के कशेरुक के साथ आएगा। हालांकि, तथ्य यह है कि पृथ्वी पर जानवरों के विशाल बहुमत- कीड़े, क्रस्टेशियन, स्पंज, आदि - रीढ़ की हड्डी की कमी है, और इस प्रकार अकशेरुकी के रूप में वर्गीकृत किया जाता है।
हमारे ग्रह पर लाखों अकशेरुकी जानवरों को छह मुख्य समूहों को सौंपा गया है: arthropods (कीड़े, मकड़ियों और क्रसटेशियन); cnidarians (जेलिफ़िश, कोरल और समुद्री एनीमोन); ईचिनोडर्म्स (स्टारफिश, समुद्री खीरे और समुद्री अर्चिन); मोलस्क (घोंघे, स्लग, स्क्वॉयड और ऑक्टोपस); खंडित कीड़े (केंचुआ और लीची); और स्पंज। बेशक, इन समूहों में से प्रत्येक के भीतर भिन्नता इतनी व्यापक है- जो वैज्ञानिक कीटों का अध्ययन करते हैं वे ज्यादा नहीं हैं घोड़े की नाल केकड़ों में रुचि - कि पेशेवरों के लिए विशिष्ट अकशेरुकी परिवारों या पर ध्यान केंद्रित करते हैं प्रजातियों।
जबकि कशेरुक को कशेरुक, या रीढ़ की हड्डी की विशेषता है, उनकी पीठ के नीचे चल रहा है, अकशेरुकी इस सुविधा का पूरी तरह से अभाव है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि सभी कशेरुक नरम और स्क्विशी हैं, जैसे कीड़े और स्पंज: कीड़े और क्रसटेशियन हार्ड के साथ उनकी शारीरिक संरचनाओं का समर्थन करते हैं बाहरी संरचनाएं, जिन्हें एक्सोस्केलेटन कहा जाता है, जबकि समुद्री एनीमोन में "हाइड्रोस्टैटिक" कंकाल होते हैं, एक आंतरिक गुहा द्वारा भरी हुई मांसपेशियों की चादरें तरल पदार्थ। हालांकि, ध्यान रखें कि रीढ़ की हड्डी का न होना जरूरी नहीं कि तंत्रिका तंत्र का न होना है; उदाहरण के लिए मोलस्क, और आर्थ्रोपोड, न्यूरॉन्स से लैस हैं।
जल्द से जल्द अकशेरूकीय पूरी तरह से नरम ऊतकों से बना था: 600 मिलियन साल पहले, समुद्र खनिजों को एक्सोस्केलेटन में शामिल करने के विचार पर विकास अभी तक हिट था। इन जीवों की चरम आयु, इस तथ्य के साथ संयुक्त है कि नरम ऊतकों को जीवाश्म रिकॉर्ड में लगभग कभी संरक्षित नहीं किया गया था, एक निराशाजनक पहेली की ओर जाता है: जीवाश्म विज्ञानी जानते हैं कि सबसे पहले संरक्षित अकशेरुकी, एडिएकैरन्स, पूर्वजों को सैकड़ों लाखों वर्षों तक खींचते रहे होंगे, लेकिन किसी भी मुश्किल को जोड़ने का कोई तरीका नहीं है सबूत। फिर भी, कई वैज्ञानिक मानते हैं कि पहली बहुकोशिकीय अकशेरूकीय पृथ्वी पर एक अरब साल पहले तक दिखाई देती थी।
प्रजातियों के लिए प्रजातियां, अगर पाउंड के लिए नहीं, तो अकशेरुकी पृथ्वी पर सबसे अधिक और व्यापक रूप से विविध जानवर हैं। बस चीजों को परिप्रेक्ष्य में रखने के बारे में हैं 5,000 स्तनपायी प्रजातियां तथा 10,000 पक्षी प्रजातियां; अकशेरुकी जीवों के बीच, कीड़े अकेले कम से कम एक लाख प्रजातियों (और संभवतः अधिक परिमाण का एक आदेश) के लिए खाते हैं। यहाँ कुछ और संख्याएँ हैं, यदि आप आश्वस्त नहीं हैं: मोलस्क की लगभग 100,000 प्रजातियाँ हैं, 75,000 प्रजातियों की arachnids, और 10,000 प्रजातियां प्रत्येक स्पंज और cnidarians (जो खुद से, बहुत अधिक पृथ्वी के सभी कशेरुक से बाहर निकलती हैं) जानवरों)।
एक बार जब वे अपने अंडों से बाहर निकल जाते हैं, तो अधिकांश कशेरुक जानवरों के युवा वयस्कों की तरह दिखते हैं: जो सभी इस प्रकार है विकास की अधिक-या-स्थिर अवधि, यह अधिकांश अकशेरुकी के साथ ऐसा नहीं है, जिनके जीवन चक्रों को रोक दिया जाता है की अवधि कायापलटजिसमें पूर्ण-विकसित जीव किशोर से बहुत अलग दिखते हैं। इस घटना का क्लासिक उदाहरण है, कैटरपिलर का परिवर्तन तितलियों में, क्रिसलिस के मध्यवर्ती चरण के माध्यम से होता है। (वैसे, कशेरुकियों के एक समूह, उभयचर, मेटामार्फोसिस से गुजरना; मेंढकों में टैडपोल के परिवर्तन को देखें।)
उपनिवेश एक ही प्रजाति के जानवरों के समूह हैं जो अपने जीवन चक्र के अधिकांश भाग में एक साथ रहते हैं; सदस्य शिकारियों से दूध पिलाने, प्रजनन और आश्रय के काम को विभाजित करते हैं। अकशेरुकीय उपनिवेश समुद्री जीवों में सबसे आम हैं, और व्यक्ति इस हद तक जुड़ जाते हैं कि संपूर्ण एकत्रीकरण एक विशालकाय जीव की तरह लग सकता है। समुद्री अकशेरुकीय उपनिवेशों में प्रवाल, जलविद्युत और समुद्री स्क्वैर शामिल हैं। भूमि पर, अकशेरुकी उपनिवेशों के सदस्य स्वायत्त हैं, लेकिन फिर भी जटिल सामाजिक व्यवस्था में एक साथ शामिल हो गए हैं; सबसे परिचित कॉलोनी बनाने वाले कीड़े मधुमक्खियों, चींटियों, दीमक और ततैया हैं।
ग्रह पर कम से कम विकसित अकशेरुकी जीवों के बीच, स्पंज जानवरों के रूप में तकनीकी रूप से योग्य हैं (वे बहुकोशिकीय हैं और शुक्राणु कोशिकाओं का उत्पादन करते हैं), लेकिन उनके पास विभेदित ऊतकों और अंगों की कमी होती है, विषम शरीर हैं, और वे भी प्रेरित हैं (मोटापे के कारण) आंदोलन)। ग्रह पर सबसे उन्नत अकशेरूकीय के लिए, आप ऑक्टोपस और स्क्विड के लिए एक अच्छा मामला बना सकते हैं बड़ी और जटिल आँखें, छलावरण के लिए एक प्रतिभा, और व्यापक रूप से विसरित (लेकिन अच्छी तरह से एकीकृत) नर्वस सिस्टम।
एक प्रभावी परजीवी होने के लिए - यानी एक जीव जो दूसरे जीव की जीवन प्रक्रियाओं का शोषण करता है, या तो इसे कमजोर करना या इस प्रक्रिया में मारना - आपको उस दूसरे जानवर में चढ़ने के लिए काफी छोटा होना होगा तन। यह संक्षेप में, यह बताता है कि परजीवियों के विशाल बहुमत अकशेरूकीय-जूँ, राउंडवॉर्म, और नेमाटोड अपने दुर्भाग्यपूर्ण मेजबानों में विशिष्ट अंगों को संक्रमित करने के लिए पर्याप्त रूप से छोटे हैं। (अमीबा जैसे कुछ सबसे छोटे परजीवी, तकनीकी रूप से अकशेरुकी नहीं हैं, लेकिन प्रोटोजोअन या प्रोटिस्टो नामक एकल-कोशिका वाले जानवरों के परिवार से संबंधित हैं।)
जिस तरह शाकाहारी, मांसाहारी और सर्वाहारी कशेरुक जानवर हैं, उसी तरह के आहार में अकशेरुकी जीवों का आनंद लिया जाता है: मकड़ियों अन्य कीड़ों को खा जाती हैं, स्पंज पानी से छोटे सूक्ष्मजीवों को फ़िल्टर करते हैं, और पत्ती-कटर चींटियों को उनके घोंसलों में विशिष्ट प्रकार की वनस्पति आयात करते हैं ताकि वे अपने पसंदीदा खेती कर सकें कवक। भूख से कम, अकशेरुकी भी बड़े कशेरुक जानवरों के शवों को तोड़ने के बाद उनके लिए महत्वपूर्ण हैं मरो, यही कारण है कि आप अक्सर छोटे पक्षियों या हजारों चींटियों और अन्य icky द्वारा कवर गिलहरी की लाशों को देखेंगे कीड़े।
अगर हम दो व्यापक रूप से अध्ययन किए गए अकशेरुकों के लिए सामान्य नहीं हैं, तो हम आज की तुलना में आनुवांशिकी के बारे में बहुत कम जानते हैं फल का कीड़ा (ड्रोसोफिला मेलानोगास्टर) और छोटे निमेटोड काईऩोर्हेब्डीटीज एलिगेंस. अपने अच्छी तरह से विभेदित अंगों के साथ, फल मक्खी शोधकर्ताओं को उन जीनों को डिकोड करने में मदद करती है जो विशिष्ट शारीरिक लक्षणों का उत्पादन (या अवरोध) करते हैं, जबकि सी। एलिगेंस इतनी कम कोशिकाओं (1,000 से थोड़ा अधिक) से बना है कि इस जीव के विकास को आसानी से विस्तार से ट्रैक किया जा सकता है। इसके अलावा, समुद्र के एनीमोन की एक प्रजाति के हालिया विश्लेषण ने सभी जानवरों, कशेरुक और अकशेरुकी जंतुओं द्वारा साझा किए गए 1,500 आवश्यक जीनों की पहचान करने में मदद की है।