जब पुर्तगाली सबसे पहले 1430 के दशक में अफ्रीका के अटलांटिक तट के नीचे रवाना हुए, वे एक चीज में रुचि रखते थे। आश्चर्यजनक रूप से, आधुनिक दृष्टिकोणों को देखते हुए, यह दास नहीं बल्कि सोना था। जब से माली के राजा मनसा मूसा ने 1325 में मक्का की तीर्थयात्रा की, 500 दासों और 100 ऊंटों (प्रत्येक सोने को ले जाने वाले) के साथ इस क्षेत्र में इस तरह के धन का पर्याय बन गया था। एक बड़ी समस्या थी: उप-सहारा अफ्रीका से व्यापार इस्लामी साम्राज्य द्वारा नियंत्रित किया गया था जो अफ्रीका के उत्तरी तट के साथ फैला था। सहारा के पार मुस्लिम व्यापार मार्ग, जो सदियों से मौजूद थे, में नमक, कोला, कपड़ा, मछली, अनाज और दास शामिल थे।
जैसे ही पुर्तगालियों ने तट के आसपास अपना प्रभाव बढ़ाया, मॉरिटानिया, सेनगाम्बिया (1445 तक) और गिनी, उन्होंने व्यापारिक पद सृजित किए। मुस्लिम व्यापारियों के प्रत्यक्ष प्रतियोगी बनने के बजाय, यूरोप और भूमध्यसागरीय बाजार में विस्तार के परिणामस्वरूप सहारा में व्यापार में वृद्धि हुई। इसके अलावा, पुर्तगाली व्यापारियों ने सेनेगल और गाम्बिया नदियों के माध्यम से इंटीरियर तक पहुंच प्राप्त की, जो लंबे समय से ट्रांस-सहारन मार्गों को काटते थे।
पुर्तगाली तांबे के बर्तन, कपड़ा, औजार, शराब और घोड़ों को लेकर आए। (व्यापार के सामान में जल्द ही हथियार और गोला-बारूद शामिल होते हैं।) बदले में, पुर्तगालियों को सोना (अकान जमा की खानों से ले जाया गया), काली मिर्च (एक व्यापार जो तब तक चला वास्को डिगामा 1498 में भारत पहुंचा) और हाथी दांत।
के लिए बहुत छोटा बाजार था अफ्रीकी गुलाम यूरोप में घरेलू श्रमिकों के रूप में, और भूमध्यसागरीय चीनी बागानों के श्रमिकों के रूप में। हालाँकि, पुर्तगालियों ने पाया कि वे अफ्रीका के अटलांटिक तट के साथ-साथ एक व्यापारिक चौकी से दूसरे स्थान पर काफी मात्रा में सोने के परिवहन दास बना सकते हैं। मुस्लिम व्यापारियों को दासों के लिए एक अतुल्य भूख थी, जो ट्रांस-सहारन मार्गों (एक उच्च मृत्यु दर के साथ) पर पोर्टर्स के रूप में उपयोग किए जाते थे, और इस्लामी साम्राज्य में बिक्री के लिए।
पुर्तगालियों ने मुस्लिम व्यापारियों को अफ्रीकी तट पर बेनिन के बाइट के रूप में देखा। दास तट, जैसा कि बेन के बाइट के रूप में जाना जाता था, 1470 की शुरुआत में पुर्तगालियों द्वारा पहुंचा गया था। यह 1480 में कांगो तट पर पहुंचने तक ऐसा नहीं था कि उन्होंने मुस्लिम व्यापारिक क्षेत्र को पार कर लिया था।
प्रमुख यूरोपीय व्यापार 'किलों' में से पहला, एल्मिना, 1482 में गोल्ड कोस्ट पर स्थापित किया गया था। एल्मिना (मूल रूप से साओ जॉर्ज डे मिना के रूप में जाना जाता है) कास्टेलो डी साओ जॉर्ज पर लिस्बन में पुर्तगाली रॉयल निवास का पहला मॉडल तैयार किया गया था। एल्मिना, जो निश्चित रूप से, मेरा मतलब है, बेनिन की दास नदियों के साथ खरीदे गए दासों का एक प्रमुख व्यापारिक केंद्र बन गया।
औपनिवेशिक युग की शुरुआत तक चालीस ऐसे किले थे जो तट के साथ काम कर रहे थे। औपनिवेशिक वर्चस्व के प्रतीक होने के बजाय, किलों ने व्यापारिक पदों के रूप में काम किया - उन्होंने शायद ही कभी सेना को देखा कार्रवाई - किलेबंदी महत्वपूर्ण थे, हालांकि, जब हथियार और गोला बारूद को पहले संग्रहीत किया जा रहा था व्यापार।
पंद्रहवीं सदी के अंत में (यूरोप के लिए) वास्को डी गामा की भारत की सफल यात्रा और मदीरा, कैनरी और केप वर्डे द्वीप पर चीनी बागानों की स्थापना द्वारा चिह्नित किया गया था। मुस्लिम व्यापारियों को वापस व्यापार करने के बजाय, वृक्षारोपण पर कृषि श्रमिकों के लिए एक उभरता हुआ बाजार था। 1500 तक पुर्तगालियों ने इन विभिन्न बाजारों में लगभग 81,000 गुलामों को पहुँचाया था।