एक प्राकृतिक प्रयोग एक अनुभवजन्य या अवलोकन अध्ययन है जिसमें ब्याज के नियंत्रण और प्रयोगात्मक चर नहीं होते हैं शोधकर्ताओं द्वारा कृत्रिम रूप से छेड़छाड़ की जाती है लेकिन इसके बजाय शोधकर्ताओं के स्वभाव या कारकों से प्रभावित होने की अनुमति दी जाती है नियंत्रण। पारंपरिक यादृच्छिक प्रयोगों के विपरीत, प्राकृतिक प्रयोग शोधकर्ताओं द्वारा नियंत्रित नहीं किया जाता है बल्कि इसका अवलोकन और विश्लेषण किया जाता है।
इसलिए यदि प्राकृतिक प्रयोगों को नियंत्रित नहीं किया जाता है, बल्कि शोधकर्ताओं द्वारा देखा जाता है, तो उन्हें विशुद्ध रूप से अवलोकन अध्ययन से अलग करने के लिए क्या है? इसका उत्तर यह है कि प्राकृतिक प्रयोग अभी भी प्रायोगिक अध्ययन के प्राथमिक सिद्धांतों का पालन करते हैं। प्राकृतिक प्रयोग सबसे प्रभावी होते हैं जब वे परीक्षण और नियंत्रण समूहों के नियंत्रण के अस्तित्व की यथासंभव निकटता की नकल करते हैं, जो कहना है स्पष्ट रूप से परिभाषित आबादी में कुछ स्थिति के लिए एक स्पष्ट रूप से परिभाषित जोखिम है और इसके लिए एक और समान आबादी में उस जोखिम की अनुपस्थिति है तुलना। जब ऐसे समूह मौजूद होते हैं, तो शोधकर्ताओं द्वारा हस्तक्षेप न करने पर भी प्राकृतिक प्रयोगों के पीछे की प्रक्रिया यादृच्छिकरण जैसी होती है।
इन शर्तों के तहत, प्राकृतिक प्रयोगों के देखे गए परिणामों को संभवत: श्रेय दिया जा सकता है एक्सपोज़र का अर्थ है कि साधारण के विपरीत एक कारण संबंध में विश्वास का कुछ कारण है सह - संबंध। यह प्राकृतिक प्रयोगों की यह विशेषता है - प्रभावी तुलना जो अस्तित्व के लिए एक मामला बनाती है एक कारण संबंध - जो विशुद्ध रूप से गैर-प्रयोगात्मक अवलोकन से प्राकृतिक प्रयोगों को अलग करता है अध्ययन करते हैं। लेकिन यह कहना नहीं है कि प्राकृतिक प्रयोग उनके आलोचकों और सत्यापन कठिनाइयों के बिना नहीं हैं। व्यवहार में, एक प्राकृतिक प्रयोग के आस-पास की परिस्थितियां अक्सर जटिल होती हैं और उनके अवलोकन कभी भी असमान रूप से कार्य सिद्ध नहीं होंगे। इसके बजाय, वे एक महत्वपूर्ण अनुमानात्मक विधि प्रदान करते हैं जिसके माध्यम से शोधकर्ता एक शोध प्रश्न के बारे में जानकारी एकत्र कर सकते हैं जिस पर डेटा अन्यथा उपलब्ध नहीं हो सकता है।
सामाजिक विज्ञानों में, विशेष रूप से अर्थशास्त्र, पारंपरिक रूप से नियंत्रित की महंगी प्रकृति और सीमाएं मानव विषयों से जुड़े प्रयोगों को लंबे समय से विकास और प्रगति के लिए एक सीमा के रूप में मान्यता दी गई है खेत। जैसे, प्राकृतिक प्रयोग अर्थशास्त्रियों और उनके सहयोगियों के लिए एक दुर्लभ परीक्षण आधार प्रदान करते हैं। प्राकृतिक प्रयोगों का उपयोग तब किया जाता है जब इस तरह के नियंत्रित प्रयोग बहुत मुश्किल, महंगा या अनैतिक होगा, जैसा कि कई मानव प्रयोगों के साथ होता है। महामारी विज्ञान या अध्ययन जैसे विषयों के लिए प्राकृतिक प्रयोग के अवसर अत्यंत महत्वपूर्ण हैं परिभाषित आबादी में स्वास्थ्य और रोग की स्थिति जिसमें प्रयोगात्मक अध्ययन समस्याग्रस्त होगा, कम से कम कहने के लिए। लेकिन प्राकृतिक प्रयोगों का उपयोग अर्थशास्त्र के क्षेत्र में शोधकर्ताओं द्वारा अध्ययन करने के लिए किया जाता है अन्यथा विषयों का परीक्षण करना कठिन होता है और होता है अक्सर तब संभव होता है जब किसी परिभाषित स्थान में कानून, नीति, या व्यवहार में कुछ बदलाव होता है, जैसे राष्ट्र, अधिकार क्षेत्र, या सामाजिक समूह। प्राकृतिक अनुसंधान के माध्यम से अध्ययन किए गए अर्थशास्त्र के शोध प्रश्नों के कुछ उदाहरणों में शामिल हैं: