वास्तव में सरीसृप क्या है? हालांकि यह कहना आसान है कि कछुए, गैलापागोस भूमि इगुआना, और पत्ती-पूंछ वाले जेकस सरीसृप हैं, यह सटीक रूप से व्याख्या करना अधिक चुनौतीपूर्ण है क्यों वे सरीसृप हैं और उन्हें उभयचर, मछली और स्तनधारियों से अलग क्या है।
सभी सरीसृप टेट्रापोड हैं, जिसका सीधा सा मतलब है कि उनके चार अंग (जैसे कछुए और मगरमच्छ) हैं या वे चार अंगों वाले जानवरों (जैसे सांप) से उतरे हैं। अधिक मोटे तौर पर, सरीसृप हैं कशेरुक पशु, जिसका अर्थ है कि उनके पास रीढ़ की हड्डी वाले रीढ़ की हड्डी वाले डोरियां हैं जो उनके शरीर की लंबाई को कम करते हैं - एक विशेषता जो वे पक्षियों, मछलियों, स्तनधारियों, और के साथ साझा करते हैं। उभयचर. विकासवादी शब्दों में, सरीसृप उभयचरों के बीच मध्यवर्ती होते हैं (जिनकी नम त्वचा होती है और पास रहने की आवश्यकता होती है पानी के शरीर) और स्तनधारियों (जिनमें गर्म-रक्त चयापचय होता है और हर आवास में विविधता होती है पृथ्वी)।
सरीसृप एमनियोट जानवर हैं, जिसका अर्थ है कि मादा द्वारा रखे गए अंडे में एक लोचदार थैली होती है जिसके भीतर भ्रूण विकसित होता है। अधिकांश सरीसृप अंडाकार होते हैं और कठोर खोल वाले अंडे देते हैं, लेकिन कुछ स्क्वामेट छिपकली विविपेरस होती हैं, जो जीवित रहने वाले युवा को जन्म देती हैं जो मादा के शरीर के अंदर विकसित होते हैं। आप इस धारणा के तहत हो सकते हैं कि केवल स्तनधारी जीव ही विचित्र होते हैं, लेकिन यह सच नहीं है; न केवल कुछ सरीसृप युवा जीने के लिए जन्म देते हैं, बल्कि मछली की कुछ प्रजातियां भी करते हैं। अधिकांश सरीसृप स्तनधारियों से भिन्न होते हैं, जिनमें उन्हें प्लेसेन्टस की कमी होती है - ऊतक संरचना जिसके साथ विकासशील भ्रूण गर्भ के भीतर पोषित होते हैं।
सरीसृप के तराजू, जो एपिडर्मिस (त्वचा की सबसे बाहरी परत) से विकसित होते हैं, प्रोटीन केराटिन से बने छोटे, कठोर प्लेट होते हैं। कछुए के गोले और मगरमच्छों के कवच जैसे स्कूट्स दिखने में और तराजू पर कार्य करने के समान हैं, लेकिन बोनी संरचनाएं हैं जो त्वचा की एक गहरी परत, डर्मिस में बनती हैं। तराजू और स्कूट्स भौतिक सुरक्षा के साथ सरीसृप प्रदान करते हैं और पानी के नुकसान को रोकते हैं; कई प्रजातियों में, इन संरचनाओं के आकार और रंग क्षेत्रीय विवाद और प्रेमालाप प्रदर्शित करने में भूमिका निभाते हैं। ध्यान रखें कि, हालांकि सभी सरीसृपों में तराजू हैं, यह एक अद्वितीय सरीसृप विशेषता नहीं है; तितलियों, पक्षियों, पैंगोलिन, और मछली में भी तराजू होता है।
ठंडे खून वाले जानवरों के शरीर का तापमान उनके पर्यावरण के तापमान से निर्धारित होता है। इसके विपरीत है गर्म खून वाले जानवर—जिसका शरीर का तापमान एक छोटे, स्थिर श्रेणी में बना रहता है, वह काफी हद तक बाहरी परिस्थितियों से स्वतंत्र होता है। क्योंकि वे ठंडे खून वाले होते हैं, या एक्टोथर्मिक, सरीसृप को अपने आंतरिक शरीर को बढ़ाने के लिए धूप में रखना चाहिए तापमान, जो बदले में गतिविधि के एक उच्च स्तर की अनुमति देता है (एक नियम के रूप में, गर्म छिपकलियां शांत से अधिक तेज चलती हैं छिपकली)। जब वे ज़्यादा गरम करते हैं, तो सरीसृप आश्रय छाया में वापस सुरक्षित तापमान पर वापस आ जाते हैं। रात में, कई प्रजातियां वस्तुतः स्थिर होती हैं।
जानवरों की सबसे महत्वपूर्ण विशेषताओं में से एक यह है कि वे कितनी कुशलता से ऑक्सीजन इकट्ठा करते हैं और उपयोग करते हैं, आणविक ईंधन जो चयापचय प्रक्रियाओं को संचालित करता है। साँप, कछुए, मगरमच्छ, और छिपकलियों सहित सभी सरीसृप, हवा से साँस लेने वाले फेफड़ों से लैस हैं, हालांकि विभिन्न प्रकार के सरीसृप श्वसन के विभिन्न साधनों को रोजगार देते हैं। उदाहरण के लिए, छिपकली उसी मांसपेशियों का उपयोग करके सांस लेती हैं जिसके साथ वे दौड़ते हैं, जिसका अर्थ है कि उन्हें अपनी पकड़ बनानी होगी गति में सांस लेते हुए, जबकि मगरमच्छों में अधिक लचीले डायाफ्राम होते हैं जो व्यापक स्वतंत्रता की अनुमति देते हैं आंदोलन। एक सामान्य नियम के रूप में, सरीसृप के फेफड़े उभयचरों की तुलना में अधिक उन्नत होते हैं लेकिन उनमें से कम परिष्कृत होते हैं पक्षियों तथा स्तनधारियों.