सुबह 8 बजे से एक मिनट पहले, स्थानीय समय भूकंप सुमात्रा के उत्तरी भाग और अंडमान सागर को उसके उत्तर में हिलाना शुरू किया। सात मिनट बाद का खिंचाव इन्डोनेशियाई १२०० किलोमीटर लंबा उप-क्षेत्र ज़ोन १५ मीटर की औसत दूरी से फिसल गया था। घटना के क्षण परिमाण अंततः 9.3 के रूप में अनुमानित किया गया था, जिससे यह एक हो गया सबसे बड़ा रिकॉर्डेड भूकंप चूंकि 1900 के आसपास सीस्मोग्राफ का आविष्कार किया गया था।
पूरे दक्षिणपूर्वी एशिया में झटकों को महसूस किया गया और उत्तरी सुमात्रा और निकोबार और अंडमान द्वीप समूह में तबाही हुई। 12-बिंदु पर स्थानीय तीव्रता IX तक पहुंच गई दयाल पैमाने बांदा आसीह की सुमित्रान राजधानी में, एक स्तर जो सार्वभौमिक क्षति और संरचनाओं के व्यापक पतन का कारण बनता है। हालांकि झटकों की तीव्रता पैमाने पर अधिकतम तक नहीं पहुंची, गति कई मिनटों तक चली - झटकों की अवधि परिमाण 8 और 9 घटनाओं के बीच मुख्य अंतर है।
एक बड़े सुनामी भूकंप से ट्रिगर होकर सुमात्रा तट से बाहर की ओर फैल गया। इसका सबसे बुरा हिस्सा इंडोनेशिया में पूरे शहरों को धो दिया गया, लेकिन हिंद महासागर के तट पर हर देश भी प्रभावित हुआ। इंडोनेशिया में, भूकंप और सूनामी से संयुक्त 240,000 लोग मारे गए थे। थाईलैंड से तंजानिया तक लगभग 47,000 और लोग मारे गए, जब अगले कुछ घंटों के दौरान सुनामी बिना किसी चेतावनी के आई।
यह भूकंप ग्लोबल सिस्मोग्राफिक नेटवर्क (GSN) द्वारा रिकॉर्ड किया गया पहला परिमाण -9 कार्यक्रम था, जो दुनिया भर में 137 शीर्ष-श्रेणी के उपकरणों का सेट है। श्रीलंका में निकटतम जीएसएन स्टेशन, बिना विरूपण के 9.2 सेमी ऊर्ध्वाधर गति दर्ज किया गया। इसकी तुलना 1964 से करें, जब वर्ल्ड वाइड मानकीकृत भूकंपीय नेटवर्क की मशीनों को 27 मार्च की अलास्का भूकंप से घंटों के लिए बंद कर दिया गया था। सुमात्रा भूकंप साबित करता है कि जीएसएन नेटवर्क मजबूत और संवेदनशील है जो विस्तारित उपयोग के लिए पर्याप्त है सुनामी का पता लगाने और चेतावनी अगर सही साधन सहायक उपकरण पर खर्च किया जा सकता है और सुविधाएं।
जीएसएन डेटा में कुछ आंख-पॉपिंग तथ्य शामिल हैं। पृथ्वी पर प्रत्येक स्थान पर, जमीन को उठाया गया था और सुमात्रा से भूकंपीय तरंगों द्वारा कम से कम एक पूर्ण सेंटीमीटर कम किया गया था। रेले सतह की लहरें फैलने से पहले कई बार ग्रह के चारों ओर घूमती थीं। भूकंपीय ऊर्जा को इतनी लंबी तरंग दैर्ध्य में छोड़ा गया कि वे पृथ्वी की परिधि का एक बड़ा हिस्सा थे। उनके हस्तक्षेप पैटर्न ने एक बड़े साबुन के बुलबुले में लयबद्ध दोलनों की तरह, खड़े तरंगों का गठन किया। वास्तव में, सुमात्रा भूकंप ने इनसे पृथ्वी की अंगूठी बनाई मुफ्त दोलन जैसे एक घंटी बजती है।
घंटी, या सामान्य कंपन मोड के "नोट्स" बेहद कम आवृत्तियों पर हैं: दो सबसे मजबूत मोड में लगभग 35.5 और 54 मिनट की अवधि होती है। कुछ हफ्तों के भीतर इन दोलनों का निधन हो गया। एक अन्य मोड, तथाकथित श्वास मोड में 20.5 मिनट की अवधि के साथ एक बार में पूरी पृथ्वी बढ़ती और गिरती है। यह नाड़ी कई महीनों बाद पता लगाने योग्य थी। (एक चौंका देने वाला कागज़ Cinna Lomnitz और Sara Nilsen-Hopseth से पता चलता है कि सुनामी वास्तव में इन सामान्य तरीकों से संचालित थी।)
आईआरआईएस, इनकॉर्पोरेटेड रिसर्च इंस्टीट्यूशंस फॉर सीस्मोलॉजी, ने सुमात्रा भूकंप से वैज्ञानिक परिणामों को संकलित किया है विशेष पेज पृष्ठभूमि जानकारी के बहुत से। अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण भी भूकंप के बारे में कई शुरुआती और गैर-तकनीकी संसाधनों की पेशकश करता है।
उस समय, वैज्ञानिक समुदाय के टिप्पणीकारों ने प्रशांत प्रणाली शुरू होने के 40 साल बाद, भारतीय और अटलांटिक महासागरों में सुनामी चेतावनी प्रणाली की अनुपस्थिति को रोक दिया। यह एक घोटाला था। लेकिन इससे भी बड़ा घोटाला यह था कि इतने सारे लोग, जिनमें हजारों कथित रूप से शिक्षित प्रथम विश्व भी शामिल थे वे नागरिक जो छुट्टी पर थे, बस वहीं खड़े थे और आपदा के स्पष्ट संकेत के रूप में उनकी मृत्यु हो गई आंखें। वह शिक्षा की विफलता थी।
1998 के न्यू गिनी सूनामी के बारे में एक वीडियो - यह सब 1999 में वानुअतु में एक पूरे गांव की जान बचाने के लिए किया गया था। बस एक वीडियो! यदि श्रीलंका के प्रत्येक स्कूल, सुमात्रा की प्रत्येक मस्जिद, थाईलैंड के प्रत्येक टीवी स्टेशन ने एक बार में एक ऐसा वीडियो दिखाया था, तो उस दिन कहानी क्या होती?