इसके सबसे बुनियादी में, एक मुक्त बाजार अर्थव्यवस्था वह है जो बिना किसी सरकारी प्रभाव के आपूर्ति और मांग की ताकतों द्वारा सख्ती से संचालित होता है। व्यवहार में, हालांकि, लगभग सभी कानूनी बाजार अर्थव्यवस्थाओं को किसी न किसी रूप में विनियमन के साथ संघर्ष करना चाहिए।
अर्थशास्त्रियों का वर्णन है बाजार अर्थव्यवस्था जहां सामान और सेवाओं का आदान-प्रदान होता है, वहीं आपसी सहमति से होता है। फार्म स्टैंड पर उत्पादकों से निर्धारित मूल्य पर सब्जियां खरीदना आर्थिक विनिमय का एक उदाहरण है। आपके लिए कामों को चलाने के लिए किसी को एक घंटे का वेतन देना एक विनिमय का दूसरा उदाहरण है।
एक शुद्ध बाजार अर्थव्यवस्था में आर्थिक विनिमय के लिए कोई बाधा नहीं है: आप किसी भी कीमत पर किसी और को कुछ भी बेच सकते हैं। वास्तव में, अर्थशास्त्र का यह रूप दुर्लभ है। बिक्री कर, आयात और निर्यात पर शुल्क, और कानूनी निषेध - जैसे कि शराब की खपत पर आयु प्रतिबंध - सभी सही मायने में मुक्त बाजार विनिमय के लिए बाधा हैं।
सामान्य तौर पर, पूंजीवादी अर्थव्यवस्थाएं, जो संयुक्त राज्य अमेरिका की तरह सबसे अधिक लोकतंत्र हैं, सबसे अधिक स्वतंत्र हैं क्योंकि स्वामित्व राज्य के बजाय व्यक्तियों के हाथों में है। समाजवादी अर्थव्यवस्थाएं, जहां सरकार उत्पादन के सभी साधनों (जैसे कि राष्ट्र के भाड़े) के मालिक हो सकती है और यात्री रेल लाइनें) को बाजार की अर्थव्यवस्था भी माना जा सकता है, जब तक कि बाजार की खपत बहुत अधिक नहीं है विनियमित। कम्युनिस्ट सरकारें, जो उत्पादन के साधनों को नियंत्रित करती हैं, को बाजार अर्थव्यवस्था नहीं माना जाता है क्योंकि सरकार आपूर्ति और मांग को निर्धारित करती है।
वहाँ एक कारण है कि दुनिया के सबसे उन्नत देशों में से अधिकांश बाजार आधारित अर्थव्यवस्था का पालन करते हैं। उनकी कई खामियों के बावजूद, ये बाजार अन्य आर्थिक मॉडलों की तुलना में बेहतर कार्य करते हैं। यहाँ कुछ विशिष्ट फायदे और कमियां हैं: