पारंपरिक अर्थशास्त्र पाठ्यक्रमों में अध्ययन किए गए लगभग सभी मॉडल एक से शुरू होते हैं कल्पना इसमें शामिल पार्टियों की "तर्कसंगतता" के बारे में - तर्कसंगत उपभोक्ता, तर्कसंगत फर्म, और इसी तरह। जब हम आम तौर पर "तर्कसंगत" शब्द सुनते हैं, तो हम इसकी व्याख्या आमतौर पर करते हैं "जैसा कि उचित निर्णय लेता है।" एक आर्थिक संदर्भ में, इस शब्द का एक विशेष अर्थ है। उच्च स्तर पर, हम तर्कसंगत उपभोक्ताओं को उनकी दीर्घकालिक उपयोगिता या खुशी को अधिकतम करने के रूप में सोच सकते हैं, और हम तर्कसंगत फर्मों को उनके दीर्घकालिक को अधिकतम करने के बारे में सोच सकते हैं। फायदा, लेकिन शुरू में प्रकट होने की तुलना में तर्कसंगतता धारणा के पीछे बहुत कुछ है।
जब उपभोक्ता अपनी दीर्घकालिक उपयोगिता को अधिकतम करने का प्रयास करते हैं, तो वे वास्तव में क्या करने की कोशिश कर रहे हैं प्रत्येक बिंदु पर उपभोग के लिए उपलब्ध वस्तुओं और सेवाओं की भीड़ में से चुनें समय। यह कोई आसान काम नहीं है, क्योंकि ऐसा करने के लिए उपलब्ध सामानों के बारे में बड़ी मात्रा में जानकारी एकत्र करना, व्यवस्थित करना और भंडारण करना आवश्यक है - जितना हम इंसानों के लिए क्षमता है, उससे अधिक! इसके अलावा, तर्कसंगत उपभोक्ता लंबी अवधि के लिए योजना बनाते हैं, जो पूरी तरह से एक ऐसी अर्थव्यवस्था में करना असंभव है जहां नए सामान और सेवाएं हर समय प्रवेश कर रही हैं।
इसके अलावा, तर्कसंगतता की धारणा के लिए आवश्यक है कि उपभोक्ता लागत (मौद्रिक या संज्ञानात्मक) के बिना उपयोगिता को अधिकतम करने के लिए सभी आवश्यक जानकारी संसाधित कर सकें।
चूंकि तर्कसंगतता की धारणा के लिए आवश्यक है कि व्यक्ति सूचना को निष्पक्ष रूप से संसाधित करते हैं, इसलिए इसका अर्थ है कि व्यक्तियों को सूचना प्रस्तुत करने के तरीके से प्रभावित नहीं किया जाता है - अर्थात् "का निर्धारण" जानकारी। कोई भी जो "30 प्रतिशत की छूट" और "मूल कीमत का 70 प्रतिशत का भुगतान करता है" को मनोवैज्ञानिक रूप से भिन्न मानता है, उदाहरण के लिए, सूचना के निर्धारण से प्रभावित हो रहा है।
इसके अलावा, तर्कसंगतता की धारणा के लिए आवश्यक है कि किसी व्यक्ति की प्राथमिकताएं तर्क के कुछ नियमों का पालन करती हैं। हालांकि, इसका मतलब यह नहीं है कि हमें तर्कसंगत होने के लिए किसी व्यक्ति की प्राथमिकताओं से सहमत होना होगा!
अच्छी तरह से व्यवहार वाली वरीयताओं का पहला नियम यह है कि वे पूर्ण हैं - दूसरे शब्दों में, कि जब किसी के साथ प्रस्तुत किया जाता है खपत के ब्रह्मांड में दो सामान, एक तर्कसंगत व्यक्ति यह कहने में सक्षम होगा कि उसे कौन सी वस्तु पसंद है बेहतर। यह कुछ कठिन है जब आप यह सोचना शुरू करते हैं कि सामान की तुलना करना कितना कठिन हो सकता है - तुलना करना सेब और संतरे आसान लगते हैं एक बार जब आप यह निर्धारित करने के लिए कहते हैं कि क्या आप एक बिल्ली का बच्चा या साइकिल पसंद करते हैं!
अच्छी तरह से व्यवहार वाली वरीयताओं का दूसरा नियम यह है कि वे हैं सकर्मक - यानी कि वे तर्क में सकर्मक संपत्ति को संतुष्ट करते हैं। इस संदर्भ में, इसका अर्थ है कि यदि एक तर्कसंगत व्यक्ति अच्छे ए को अच्छे बी में पसंद करता है और अच्छे बी को भी अच्छे सी के लिए पसंद करता है, तो व्यक्ति भी अच्छे ए को अच्छी सी के लिए पसंद करेगा। इसके अलावा, इसका मतलब है कि यदि कोई तर्कसंगत व्यक्ति अच्छे ए और अच्छे बी और के बीच भी उदासीन है अच्छे बी और अच्छे सी के बीच उदासीन, व्यक्ति भी अच्छे ए और अच्छे के बीच उदासीन होगा सी।
इसके अलावा, एक तर्कसंगत व्यक्ति की प्राथमिकताएँ होती हैं जिन्हें अर्थशास्त्री कहते हैं समय लगातार. हालांकि यह निष्कर्ष निकालना मोहक हो सकता है कि समय की प्राथमिक वरीयताओं के लिए आवश्यक है कि एक व्यक्ति समय पर सभी बिंदुओं पर एक ही सामान चुनता है, यह वास्तव में ऐसा नहीं है। (यदि यह मामला होता तो तर्कसंगत व्यक्ति बहुत उबाऊ होते!) इसके बजाय, समय-संगत प्राथमिकताओं के लिए आवश्यक है कि एक व्यक्ति की इच्छा हो भविष्य के लिए बनाई गई योजनाओं के माध्यम से उसका पालन करना इष्टतम है - उदाहरण के लिए, यदि समय-संगत व्यक्ति यह निर्णय लेता है अगले मंगलवार को एक चीज़बर्गर का उपभोग करने के लिए इष्टतम है, कि अगले मंगलवार को रोल करने पर व्यक्ति को अभी भी इष्टतम होने का निर्णय मिलेगा चारों ओर।
जैसा कि पहले उल्लेख किया गया है, तर्कसंगत व्यक्तियों को आमतौर पर अपनी दीर्घकालिक उपयोगिता को अधिकतम करने के रूप में सोचा जा सकता है। प्रभावी रूप से ऐसा करने के लिए, सभी उपभोगों के बारे में सोचना तकनीकी रूप से आवश्यक है कि एक जीवन में एक बड़ी उपयोगिता अधिकतमकरण समस्या के रूप में क्या करना है। लंबी अवधि के लिए योजना बनाने के हमारे सर्वोत्तम प्रयासों के बावजूद, यह संभावना नहीं है कि कोई भी वास्तव में दीर्घकालिक की इस डिग्री में सफल होता है सोच रहा था, खासकर जब से, जैसा कि पहले उल्लेख किया गया है, भविष्य की खपत के विकल्प क्या दिख रहे हैं, यह अनुमान लगाना असंभव है पसंद।
इस चर्चा से ऐसा लग सकता है कि तर्कसंगतता की धारणा उपयोगी आर्थिक मॉडल बनाने के लिए बहुत मजबूत है, लेकिन यह जरूरी नहीं है। हालांकि यह धारणा पूरी तरह से वर्णनात्मक नहीं है, फिर भी यह समझने के लिए एक अच्छा प्रारंभिक बिंदु प्रदान करता है कि मानव निर्णय लेने की कोशिश कर रहा है। इसके अलावा, यह अच्छे सामान्य मार्गदर्शन की ओर जाता है जब तर्कसंगतता से व्यक्तियों के विचलन idiosyncratic और यादृच्छिक होते हैं।
दूसरी ओर, तर्कसंगतता की धारणा उन परिस्थितियों में बहुत समस्याग्रस्त हो सकती है जहां व्यक्ति उस व्यवहार से व्यवस्थित रूप से विचलित हो जाते हैं जो धारणा की भविष्यवाणी करेगा। इन स्थितियों के लिए पर्याप्त अवसर प्रदान करते हैं व्यवहारवादी अर्थशास्त्री पारंपरिक पर वास्तविकता से विचलन के प्रभाव को सूचीबद्ध करना और उसका विश्लेषण करना आर्थिक मॉडल.