ईथरनेट मशीन से मशीन तक चलने वाले हार्डवेयर का उपयोग करके एक इमारत के भीतर कंप्यूटर को जोड़ने के लिए एक प्रणाली है। यह से अलग है इंटरनेट, जो दूर स्थित कंप्यूटरों को जोड़ता है। ईथरनेट इंटरनेट प्रोटोकॉल से उधार लिए गए कुछ सॉफ़्टवेयर का उपयोग करता है, लेकिन कनेक्टिंग हार्डवेयर एक पेटेंट का आधार था जिसमें नए डिज़ाइन किए गए चिप्स और वायरिंग शामिल थे। पेटेंट ईथरनेट का वर्णन "टकराव का पता लगाने के साथ डेटा संचार प्रणाली को गुणा" करता है।
रॉबर्ट मेटकाफ में अनुसंधान स्टाफ का एक सदस्य था ज़ीरक्सा उनके पालो अल्टो रेंच सेंटर में, जहाँ कुछ पहले पर्सनल कंप्यूटर बनाए गए थे। मेटकाफ को PARC के कंप्यूटरों के लिए एक नेटवर्किंग सिस्टम बनाने के लिए कहा गया था। ज़ेरॉक्स चाहता था कि यह सेट हो जाए क्योंकि वे दुनिया का पहला लेजर प्रिंटर भी बना रहे थे और वे चाहते थे कि सभी PARC के कंप्यूटर इस प्रिंटर के साथ काम कर सकें।
मेटकाफ दो चुनौतियों से मिला। बहुत तेज नए लेजर प्रिंटर को चलाने के लिए नेटवर्क को काफी तेज होना चाहिए था। इसे एक ही इमारत के भीतर सैकड़ों कंप्यूटरों को जोड़ना था। यह पहले कभी कोई मुद्दा नहीं था। अधिकांश कंपनियों के पास उनके किसी एक परिसर में एक, दो या शायद तीन कंप्यूटर थे।
मेटकाफ को ALOHA नामक एक नेटवर्क के बारे में सुनकर याद आया जो हवाई विश्वविद्यालय में इस्तेमाल किया गया था। यह डेटा भेजने और प्राप्त करने के लिए टेलीफोन तार के बदले में रेडियो तरंगों पर निर्भर करता था। इसने प्रसारण में हस्तक्षेप को सीमित करने के लिए रेडियो तरंगों के बजाय समाक्षीय केबलों का उपयोग करने के लिए अपने विचार का नेतृत्व किया।
प्रेस ने अक्सर कहा है कि ईथरनेट का आविष्कार 22 मई, 1973 को किया गया था, जब मेटकाफ ने अपने मालिकों को अपनी क्षमता बताते हुए एक ज्ञापन लिखा था। लेकिन मेटकाफ का दावा है कि ईथरनेट वास्तव में कई वर्षों की अवधि में बहुत धीरे-धीरे आविष्कार किया गया था। इस लंबी प्रक्रिया के हिस्से के रूप में, मेटकाफ और उनके सहायक डेविड बोग्स ने एक पत्र प्रकाशित किया, जिसका शीर्षक था, ईथरनेट: स्थानीय कंप्यूटर नेटवर्क के लिए वितरित पैकेट-स्विचिंग 1976 में।
ईथरनेट पेटेंट 1975 में प्रदान किया गया अमेरिकी पेटेंट # 4,063,220 है। मेटकाफ ने 1980 में एक खुले ईथरनेट मानक का निर्माण पूरा किया, जो 1985 तक IEEE उद्योग मानक बन गया। आज, ईथरनेट को जीनियस आविष्कार माना जाता है, जिसका अर्थ है कि अब हमें इंटरनेट का उपयोग करने के लिए डायल अप नहीं करना होगा।
रॉबर्ट मेटकाफ ने 1979 में ज़ेरॉक्स को छोड़ दिया ताकि इसके इस्तेमाल को बढ़ावा दिया जा सके व्यक्तिगत कम्प्यूटर्स और स्थानीय क्षेत्र नेटवर्क। उन्होंने ईथरनेट के मानक के रूप में एक साथ काम करने के लिए डिजिटल उपकरण, इंटेल और ज़ेरॉक्स निगमों को सफलतापूर्वक आश्वस्त किया। वह सफल रहा क्योंकि ईथरनेट अब सबसे व्यापक रूप से स्थापित लैन प्रोटोकॉल और एक अंतरराष्ट्रीय कंप्यूटर उद्योग मानक है।