सहारा रेगिस्तान की रेत अफ्रीका, यूरोप और पूर्व के बीच व्यापार करने के लिए एक बड़ी बाधा हो सकती है, लेकिन यह दोनों तरफ व्यापार के बंदरगाहों के साथ रेतीले समुद्र की तरह था। दक्षिण में टिम्बकटू और गाओ जैसे शहर थे; उत्तर में, गड़ेम्स (वर्तमान लीबिया में) जैसे शहर। वहां से माल यूरोप, अरब, भारत और चीन जाता था।
उत्तरी अफ्रीका के मुस्लिम व्यापारियों ने बड़े ऊंट कारवां का उपयोग करके सहारा भर में सामान भेज दिया — औसतन, लगभग 1,000 ऊंट, हालांकि एक रिकॉर्ड है जिसमें मिस्र और सूडान के बीच यात्रा करने वाले कारवां का उल्लेख है, जिसमें 12,000 थे ऊंट। उत्तरी अफ्रीका के बेरबर्स ने पहले घरेलू ऊंटों को लगभग 300 ई.पू.
ऊंट कारवां का सबसे महत्वपूर्ण तत्व था क्योंकि वे पानी के बिना लंबे समय तक जीवित रह सकते हैं। वे दिन के दौरान रेगिस्तान की भीषण गर्मी को सहन कर सकते हैं और रात में ठंडी। ऊंटों की पलकों की दोहरी पंक्ति होती है जो उनकी आंखों को रेत और सूरज से बचाती है। वे रेत को बाहर रखने के लिए अपने नथुने को बंद करने में भी सक्षम हैं। एक जानवर के बिना जो यात्रा करने के लिए अत्यधिक अनुकूलित होता है, सहारा के पार व्यापार लगभग असंभव होता।
वे मुख्य रूप से लक्जरी सामान जैसे कपड़ा, सिल्क्स, बीड्स, सिरेमिक, सजावटी हथियार और बर्तन लाए। ये सोने, हाथी दांत, लकड़ी जैसे कि आबनूस और कृषि उत्पादों जैसे कोला नट्स (उत्तेजक के रूप में कैफीन युक्त) के लिए कारोबार किया गया था। उन्होंने अपने धर्म, इस्लाम को भी लाया, जो व्यापार मार्गों के साथ फैला था।
सहारा में रहने वाले खानाबदोशों ने नमक, मांस और उनके ज्ञान को कपड़े, सोना, अनाज और गुलामों के लिए मार्गदर्शन किया।
अमेरिका की खोज तक, माली सोने का प्रमुख उत्पादक था। अफ्रीकी हाथीदांत भी मांगा गया था क्योंकि यह भारतीय हाथियों की तुलना में नरम है और इसलिए इसे बनाना आसान है। गुलामों को अरब और बर्बर राजकुमारों के दरबार सेवक, उपपत्नी, सैनिक और खेतिहर मजदूर के रूप में चाहते थे।
सोनी अली, सिंघई साम्राज्य के शासक, जो नाइजर नदी की वक्र के साथ पूर्व में स्थित था, ने 1462 में माली पर विजय प्राप्त की। उन्होंने अपनी खुद की राजधानी: गाओ और माली, टिंबकटू के मुख्य केंद्रों को विकसित करने के बारे में निर्धारित किया, और जेन प्रमुख शहर बन गए जिन्होंने क्षेत्र में व्यापार का एक बड़ा सौदा नियंत्रित किया। मारकेश, ट्यूनिस और काहिरा सहित उत्तरी अफ्रीका के तट के साथ बंदरगाह शहर विकसित हुए। एक अन्य महत्वपूर्ण व्यापार केंद्र लाल सागर पर एडुलिस शहर था।