तत्वों के सभी समूहों में, संक्रमण धातु पहचानने के लिए सबसे अधिक भ्रामक हो सकती है क्योंकि तत्वों की अलग-अलग परिभाषाएं शामिल की जानी चाहिए। अनुसार IUPAC को, एक संक्रमण धातु आंशिक रूप से भरे डी इलेक्ट्रॉन उप-खोल के साथ किसी भी तत्व है। यह आवर्त सारणी पर 12 के माध्यम से समूहों 3 का वर्णन करता है, हालांकि एफ-ब्लॉक तत्व (लैंथेनाइड्स और एक्टिनाइड्स, आवर्त सारणी के मुख्य शरीर के नीचे) भी संक्रमण धातु हैं। डी-ब्लॉक तत्वों को संक्रमण धातु कहा जाता है, जबकि लैंथेनाइड्स और एक्टिनाइड्स को "आंतरिक संक्रमण धातु" कहा जाता है।
तत्वों को "संक्रमण" धातु कहा जाता है क्योंकि तत्वों की संक्रमण श्रृंखला का वर्णन करने के लिए अंग्रेजी रसायन शास्त्र चार्ल्स बरी ने 1921 में इस शब्द का उपयोग किया था। जिसमें 18 इलेक्ट्रॉनों के साथ 8 इलेक्ट्रॉनों के एक स्थिर समूह के साथ एक आंतरिक इलेक्ट्रॉन परत से संक्रमण को संदर्भित किया जाता है या 18 इलेक्ट्रॉनों से संक्रमण होता है 32.
इसे देखने का एक और तरीका यह है कि संक्रमण धातुओं में डी-ब्लॉक तत्व शामिल हैं, साथ ही कई लोग एफ-ब्लॉक तत्वों को संक्रमण धातुओं का एक विशेष उपसमूह मानते हैं। जबकि एल्यूमीनियम, गैलियम, इंडियम, टिन, थैलियम, लेड, बिस्मथ, निहोनियम, फ्लेरोवियम, मोस्कोवियम और लिवरमोरियम धातु हैं, इन "मूल धातुओं" में हैं
कम धात्विक चरित्र आवर्त सारणी पर अन्य धातुओं की तुलना में और संक्रमण धातुओं के रूप में नहीं माना जाता है।क्योंकि वे के गुणों के अधिकारी हैं धातुओं, संक्रमण तत्वों को भी जाना जाता है संक्रमण धातुओं के रूप में. ये तत्व बहुत कठोर होते हैं, जिनमें उच्च पिघलने वाले बिंदु और क्वथनांक होते हैं। आवर्त सारणी के आर-पार बाएँ से दाएँ जाएँ, पाँच घ ऑर्बिटल्स अधिक भरे हुए हो जाते हैं। घ इलेक्ट्रॉन शिथिल रूप से बंधे होते हैं, जो उच्च विद्युत चालकता और संक्रमण तत्वों की मॉलबिलिटी में योगदान करते हैं। संक्रमण तत्वों में कम आयनीकरण ऊर्जा होती है। वे ऑक्सीकरण राज्यों की एक विस्तृत श्रृंखला या सकारात्मक रूप से चार्ज किए गए रूपों का प्रदर्शन करते हैं। सकारात्मक ऑक्सीकरण राज्य संक्रमण तत्वों को कई अलग-अलग आयनिक और आंशिक रूप से आयनिक यौगिक बनाने की अनुमति देते हैं। परिसरों के गठन का कारण बनता है घ ऑर्बिटल्स को दो ऊर्जा उपशीर्षों में विभाजित करने के लिए, जो कई परिसरों को प्रकाश की विशिष्ट आवृत्तियों को अवशोषित करने में सक्षम बनाता है। इस प्रकार, परिसरों में विशिष्ट रंगीन समाधान और यौगिक बनते हैं। जटिल प्रतिक्रियाएं कभी-कभी कुछ यौगिकों की अपेक्षाकृत कम घुलनशीलता को बढ़ाती हैं।