कुछ विद्वान और लेखक "शास्त्रीय" और "क्लासिक" शब्दों का इस्तेमाल करते हैं। हालांकि, प्रत्येक शब्द का वास्तव में एक अलग अर्थ है। उन पुस्तकों की सूची जिन्हें शास्त्रीय बनाम क्लासिक पुस्तकों के रूप में माना जाता है, बहुत भिन्न होती हैं। आगे जो चीजें भ्रमित करती हैं, वह यह है कि शास्त्रीय पुस्तकें भी क्लासिक हैं। शास्त्रीय साहित्य का एक काम केवल प्राचीन ग्रीक और रोमन कार्यों को संदर्भित करता है, जबकि क्लासिक्स पूरे युग में साहित्य के महान कार्य हैं।
शास्त्रीय साहित्य ग्रीक, रोमन और अन्य प्राचीन सभ्यताओं की महान कृतियों को संदर्भित करता है। के काम करता है डाक का कबूतर, ओविड, तथा Sophocles शास्त्रीय साहित्य के सभी उदाहरण हैं। यह शब्द केवल उपन्यासों तक सीमित नहीं है। इसमें महाकाव्य, गीत, त्रासदी, हास्य, देहाती और लेखन के अन्य रूप भी शामिल हो सकते हैं। इन ग्रंथों के अध्ययन को कभी मानविकी के छात्रों के लिए एक आवश्यकता माना जाता था। प्राचीन ग्रीक और रोमन लेखकों को उच्चतम गुणवत्ता के लिए देखा गया था। उनके काम के अध्ययन को एक बार कुलीन शिक्षा के निशान के रूप में देखा गया था। हालांकि ये किताबें आम तौर पर हाई स्कूल और कॉलेज की अंग्रेजी कक्षाओं में अपना रास्ता खोज लेती हैं, लेकिन अब आम तौर पर इनका अध्ययन नहीं किया जाता है। साहित्य के विस्तार ने पाठकों और शिक्षाविदों को चुनने की अधिक पेशकश की है।
क्लासिक साहित्य एक ऐसा शब्द है जिससे अधिकांश पाठक शायद परिचित हैं। यह शब्द शास्त्रीय साहित्य की तुलना में बहुत व्यापक कार्य करता है। पुरानी किताबें जो अपनी लोकप्रियता बनाए रखती हैं, उन्हें लगभग हमेशा क्लासिक्स के बीच माना जाता है। इसका अर्थ है कि शास्त्रीय साहित्य के प्राचीन ग्रीक और रोमन लेखक इस श्रेणी में आते हैं। यह सिर्फ उम्र नहीं है जो एक किताब को एक क्लासिक बनाती है, हालांकि। जिन पुस्तकों में कालातीत गुणवत्ता होती है उन्हें इस श्रेणी में माना जाता है। यह निर्धारित करते समय कि कोई पुस्तक अच्छी तरह से लिखी गई है या नहीं एक व्यक्तिपरक प्रयास है, यह आमतौर पर सहमति है कि क्लासिक्स में उच्च-गुणवत्ता का गद्य है।
जबकि अधिकांश लोग साहित्यिक कथाओं का संदर्भ देते हैं जब वे संदर्भित करते हैं क्लासिक्स, से प्रत्येक शैली और साहित्य की श्रेणी का अपना क्लासिक्स है। उदाहरण के लिए, औसत पाठक, स्टीवन किंग के उपन्यास "द शाइनिंग" को एक प्रेतवाधित होटल की कहानी नहीं मान सकता, जो कि एक क्लासिक हो, लेकिन जो लोग डरावनी शैली का अध्ययन करते हैं। यहां तक कि शैलियों या साहित्यिक आंदोलनों में भी, जिन पुस्तकों को क्लासिक माना जाता है, वे अच्छी तरह से लिखी जाती हैं और / या सांस्कृतिक महत्व रखती हैं। एक किताब जिसमें शायद सबसे अच्छा लेखन न हो, लेकिन एक शैली में पहली किताब कुछ ऐसा करने के लिए थी, जिसे तोड़ना एक क्लासिक है। उदाहरण के लिए, एक ऐतिहासिक सेटिंग में हुआ पहला रोमांस उपन्यास सांस्कृतिक रूप से रोमांस शैली के लिए महत्वपूर्ण है।