सामान्य कोशिकाओं में कुछ विशेषताएं होती हैं जो उचित कार्य के लिए महत्वपूर्ण होती हैं ऊतकों, अंगों, और शरीर प्रणाली। इन कोशिकाओं में सही तरीके से पुन: पेश करने की क्षमता होती है, जब आवश्यक हो, प्रजनन करना बंद कर देते हैं, एक विशिष्ट स्थान पर रहते हैं, विशिष्ट कार्यों के लिए विशिष्ट हो जाते हैं, और आवश्यक होने पर आत्म-विनाश करते हैं।
कैंसर सामान्य कोशिकाओं में असामान्य गुणों के विकास के परिणामस्वरूप होता है जो उन्हें अत्यधिक विकसित करने और अन्य स्थानों पर फैलने में सक्षम बनाता है। यह असामान्य विकास उत्परिवर्तन के कारण हो सकता है जो रसायनों, विकिरण, पराबैंगनी प्रकाश और जैसे कारकों से होता है क्रोमोसाम प्रतिकृति त्रुटियों। ये परिवर्तनशील परिवर्तन डीएनए बदल के न्यूक्लियोटाइड आधार और यहां तक कि डीएनए का आकार भी बदल सकता है। परिवर्तित डीएनए में त्रुटियाँ पैदा करता है डी एन ए की नकल तथा प्रोटीन संश्लेषण. ये परिवर्तन कोशिका वृद्धि, कोशिका विभाजन और कोशिका उम्र बढ़ने को प्रभावित करते हैं।
वायरस सेल जीन को बदलकर कैंसर पैदा करने की क्षमता भी रखता है। कैंसर के वायरस मेजबान कोशिका के डीएनए के साथ अपनी आनुवंशिक सामग्री को एकीकृत करके कोशिकाओं को बदलें। संक्रमित कोशिका वायरल जीन द्वारा विनियमित होती है और असामान्य नई वृद्धि से गुजरने की क्षमता प्राप्त करती है। कई वायरस मनुष्यों में कुछ प्रकार के कैंसर से जुड़े हुए हैं। एपस्टीन-बार वायरस को बर्किट के लिंफोमा से जोड़ा गया है, हेपेटाइटिस बी वायरस से जोड़ा गया है
जिगर कैंसर, और मानव पेपिलोमावायरस को सर्वाइकल कैंसर से जोड़ा गया है।