असद के खिलाफ सशस्त्र विद्रोह पहली बार सेना के दलबदलुओं द्वारा आयोजित किया गया था जिन्होंने 2011 में फ्री सीरियन आर्मी की स्थापना की थी। उनके रैंक जल्द ही हजारों स्वयंसेवकों के साथ बह गए, कुछ अपने शहरों को शासन की क्रूरता से बचाना चाहते हैं, अन्य भी असद की धर्मनिरपेक्ष तानाशाही के वैचारिक विरोध से प्रेरित हैं।
हालाँकि संपूर्ण रूप से राजनीतिक विरोध सीरिया के क्रॉस-सेक्शन का प्रतिनिधित्व करता है धार्मिक रूप से विविध समाजसशस्त्र विद्रोह ज्यादातर द्वारा संचालित है सुन्नी अरब बहुमतविशेष रूप से कम आय वाले प्रांतीय क्षेत्रों में। सीरिया में हजारों विदेशी लड़ाके भी हैं, विभिन्न देशों के सुन्नी मुसलमान जो विभिन्न इस्लामवादी विद्रोही इकाइयों में शामिल होने के लिए आए थे।
विद्रोह अब तक सीरिया के भविष्य को रेखांकित करते हुए एक व्यापक राजनीतिक कार्यक्रम का निर्माण करने में विफल रहा है। विद्रोहियों ने असद के शासन को नीचे लाने का एक साझा लक्ष्य साझा किया, लेकिन यह इसके बारे में है। सीरिया के राजनीतिक विपक्ष का विशाल बहुमत कहता है कि वह एक लोकतांत्रिक सीरिया चाहता है, और कई विद्रोही इस सिद्धांत में सहमत हैं कि असद के बाद के चुनावों की प्रकृति को स्वतंत्र चुनावों में तय किया जाना चाहिए।
लेकिन कट्टर सुन्नी इस्लामवादियों का एक मजबूत वर्तमान है जो कट्टरपंथी इस्लामिक राज्य स्थापित करना चाहते हैं (इसके विपरीत नहीं तालिबान आंदोलन अफगानिस्तान में)। अन्य अधिक उदारवादी इस्लामवादी राजनीतिक बहुलवाद और धार्मिक विविधता को स्वीकार करने के लिए तैयार हैं। किसी भी दर पर, धर्म और राज्य के एक सख्त विभाजन की वकालत करने वाले कट्टरपंथी धर्मनिरपेक्ष विद्रोही रैंकों में अल्पसंख्यक हैं, जिनमें अधिकांश मिलिशिया सीरियाई राष्ट्रवाद और इस्लामवादी नारों का मिश्रण हैं।
केंद्रीय नेतृत्व की अनुपस्थिति और स्पष्ट सैन्य पदानुक्रम एक विद्रोही आंदोलन की प्रमुख कमजोरियों में से एक है, जो नि: शुल्क सीरियाई सेना की औपचारिक सैन्य कमान स्थापित करने में विफलता के बाद है। सीरिया के सबसे बड़े राजनीतिक विपक्षी समूह, सीरियाई राष्ट्रीय गठबंधन का भी सशस्त्र समूहों पर कोई लाभ नहीं है, जो संघर्ष की अस्थिरता को जोड़ता है।
लगभग 100,000 विद्रोहियों को सैकड़ों स्वतंत्र मिलिशिया में विभाजित किया गया है, जो संचालन पर समन्वय कर सकते हैं स्थानीय स्तर पर, लेकिन क्षेत्र और नियंत्रण के लिए गहन प्रतिद्वंद्विता के साथ, अलग संगठन संरचनाओं को बनाए रखना संसाधनों। अलग-अलग मिलिशिया धीरे-धीरे बड़े, ढीले सैन्य गठजोड़ - जैसे इस्लामिक लिबरेशन फ्रंट या सीरियाई इस्लामिक फ्रंट - में तालमेल बैठा रहे हैं, लेकिन प्रक्रिया धीमी है।
वैचारिक विभाजन जैसे इस्लामवादी बनाम धर्मनिरपेक्ष अक्सर धुंधला होते हैं, सेनानियों के साथ कमांडरों के लिए आते हैं जो अपने राजनीतिक संदेश की परवाह किए बिना सबसे अच्छे हथियारों की पेशकश कर सकते हैं। यह कहना अभी भी जल्दबाजी होगी कि आखिरकार कौन बाजी मार सकता है।
अमेरिकी विदेश मंत्री जॉन केरी ने सितंबर 2013 में कहा था कि इस्लामी चरमपंथी विद्रोही सेनाओं का केवल 15 से 25% हिस्सा बनाते हैं। उसी समय प्रकाशित जेन डिफेंस द्वारा किए गए एक अध्ययन में अल-कायदा से जुड़े "जिहादियों" की संख्या का अनुमान लगाया गया कि 10,000 के साथ एक और 30-35,000 "कट्टर इस्लामवादी" जो अल कायदा के साथ औपचारिक रूप से गठबंधन नहीं करते हैं, एक समान वैचारिक दृष्टिकोण साझा करते हैं।
दो समूहों के बीच मुख्य अंतर यह है कि "जिहादियों"शियाओं के खिलाफ व्यापक संघर्ष के हिस्से के रूप में असद के खिलाफ संघर्ष को देखें (और, अंततः, पश्चिम), अन्य इस्लामवादियों को केवल सीरिया पर केंद्रित किया जाता है।
मामलों को और अधिक जटिल बनाने के लिए, दो विद्रोही इकाइयाँ जो दावा करती हैं अलकायदा बैनर - अल नुसरा फ्रंट और इस्लामिक स्टेट ऑफ इराक एंड द लेवेंट - दोस्ताना शर्तों पर नहीं हैं। जबकि अधिक उदार विद्रोही गुट देश के कुछ हिस्सों में अल कायदा से जुड़े समूहों के साथ गठबंधन में प्रवेश करते हैं, अन्य क्षेत्रों में प्रतिद्वंद्वी समूहों के बीच तनाव और वास्तविक लड़ाई बढ़ रही है।
जब धन और हथियारों की बात आती है, तो प्रत्येक विद्रोही समूह अपने दम पर खड़ा होता है। मुख्य आपूर्ति लाइनें तुर्की और लेबनान में स्थित सीरियाई विपक्षी समर्थकों से चल रही हैं। अधिक सफल मिलिशिया जो क्षेत्र के बड़े स्वाथों को नियंत्रित करते हैं, अपने व्यवसायों को संचालित करने के लिए स्थानीय व्यवसायों से "कर" एकत्र करते हैं, और निजी दान प्राप्त करने की अधिक संभावना है।
लेकिन कट्टर इस्लामिक समूह भी अंतरराष्ट्रीय जिहादी नेटवर्क पर वापस गिर सकता है, जिसमें अरब खाड़ी देशों में अमीर सहानुभूति रखने वाले शामिल हैं। यह धर्मनिरपेक्ष समूहों और उदारवादी इस्लामवादियों को काफी नुकसान पहुंचाता है।
सीरियाई विपक्ष है सऊदी अरब द्वारा समर्थित, कतर और तुर्की, लेकिन अमेरिका ने अब तक सीरिया के अंदर विद्रोहियों को हथियारों के शिपमेंट पर एक ढक्कन लगा दिया है, आंशिक रूप से इस डर से कि वे चरमपंथी समूहों के हाथों में पड़ जाएंगे। अगर अमेरिका ने संघर्ष में अपनी भागीदारी को बढ़ाने का फैसला किया, तो उसे विद्रोही को पकड़ना होगा कमांडरों पर यह भरोसा कर सकता है, जो प्रतिद्वंद्वी विद्रोही के बीच टकराव को आगे बढ़ाएगा इकाइयों।