संघीय बजट प्रक्रिया संघीय व्यय को दो क्षेत्रों में विभाजित करती है: अनिवार्य और विवेकाधीन। विवेकाधीन खर्च वह खर्च होता है जिसकी प्रत्येक वर्ष कांग्रेस द्वारा समीक्षा की जाती है और विनियोग प्रक्रिया के दौरान किए गए वार्षिक निर्णयों के अधीन होती है। अनिवार्य खर्च में पात्रता कार्यक्रम (और कुछ छोटी चीजें) शामिल हैं।
एंटाइटेलमेंट प्रोग्राम क्या है? यह एक ऐसा कार्यक्रम है जो कुछ पात्रता मानदंड स्थापित करता है और जो भी मानदंड फिट करते हैं वे इसके लाभ प्राप्त कर सकते हैं। मेडिकेयर और सामाजिक सुरक्षा दो सबसे बड़े पात्रता कार्यक्रम हैं। पात्रता की आवश्यकताओं को पूरा करने वाला कोई भी व्यक्ति इन दोनों कार्यक्रमों से लाभ प्राप्त कर सकता है।
पात्रता कार्यक्रमों की लागत बेबी बूम पीढ़ी के सदस्यों के रिटायर होने के रूप में बढ़ रही है। कई लोग कहते हैं कि कार्यक्रम "स्वचालित पायलट" पर हैं क्योंकि उनकी लागत में कटौती करना बेहद मुश्किल है। इस तरह के कार्यक्रमों की लागत को कम करने का एकमात्र तरीका पात्रता नियमों या कार्यक्रमों के तहत शामिल लाभों को बदलना है।
राजनीतिक रूप से, कांग्रेस ने पात्रता नियमों को बदलना और मतदाताओं को यह बताना पसंद नहीं किया है कि वे अब वे लाभ प्राप्त नहीं कर सकते हैं जो वे एक बार प्राप्त करने के हकदार थे। फिर भी पात्रता कार्यक्रम संघीय बजट का सबसे महंगा हिस्सा हैं और राष्ट्रीय ऋण में एक प्रमुख कारक हैं।