नारीवाद की पहली लहर को आमतौर पर 1848 में सेनेका फॉल्स कन्वेंशन के साथ शुरू किया गया माना जाता है और उन्नीसवीं संशोधन के पारित होने के साथ 1920 में अमेरिकी महिलाओं को दे रहा है वोट। आंदोलन की शुरुआत में, नारीवादियों ने शिक्षा, धर्म, विवाह कानून जैसे मुद्दों पर काम किया। व्यवसायों और वित्तीय और संपत्ति के अधिकारों के लिए प्रवेश, 1920 तक पहली लहर का प्रमुख फोकस था वोटिंग पर जब उस लड़ाई को जीत लिया गया था, तो महिलाओं के अधिकारों की सक्रियता गायब हो गई थी।
नारीवाद की दूसरी लहर आमतौर पर 1960 के दशक में शुरू होती है और इसके माध्यम से चलती है ईआरए की समय सीमा मार्च, 1979 या 1982 में विस्तारित समय सीमा।
लेकिन सच्चाई यह है कि नारीवादी थे - जिन्होंने 1848 से पहले समानता की दिशा में महिलाओं की उन्नति की वकालत की थी - और 1920 से 1960 के बीच महिलाओं के अधिकारों के लिए सक्रियता थी। 1848 से 1920 की अवधि और 1960 और 1970 के दशक के दौरान इस तरह की सक्रियता में अधिक ध्यान केंद्रित किया गया था, और इससे पीछे हट गए थे 1920 - 1960 और 1970 के दशक में शुरू, जो लहरों की छवि और फिर गिरने वाले पानी की छवि को कुछ हद तक उधार देता है वापस।
कई रूपकों की तरह, "लहरें" रूपक दोनों महिलाओं के अधिकारों के आंदोलनों के बारे में कुछ सच्चाई को प्रकट और छुपाती हैं।