सतह तनाव एक भौतिक संपत्ति है जो प्रति यूनिट क्षेत्र के बल की मात्रा के बराबर है, जो सतह की विस्तार के लिए आवश्यक है तरल. यह सबसे कम संभव सतह क्षेत्र पर कब्जा करने के लिए एक तरल सतह की प्रवृत्ति है। सतही तनाव एक प्रमुख कारक है केशिका क्रिया में. सर्फैक्टेंट नामक पदार्थों के अतिरिक्त एक तरल की सतह तनाव को कम कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, पानी में डिटर्जेंट डालने से इसकी सतह का तनाव कम हो जाता है। जबकि काली मिर्च पानी पर छिड़का फ्लोट, डिटर्जेंट के साथ पानी पर छिड़का काली मिर्च डूब जाएगा।
सतही तनाव बल के कारण तरल के बीच अंतर-आणविक बल तरल की बाहरी सीमाओं पर अणु।
एक तरल और वायुमंडल (आमतौर पर हवा) के बीच इंटरफेस में, तरल अणु एक-दूसरे से अधिक आकर्षित होते हैं, क्योंकि वे हवा के अणुओं के लिए होते हैं। दूसरे शब्दों में, सामंजस्य का बल आसंजन के बल से अधिक है। क्योंकि वे दो बल संतुलन में नहीं हैं, इसलिए सतह को तनाव के तहत माना जा सकता है, जैसे कि यह एक लोचदार झिल्ली द्वारा संलग्न था (इसलिए "सतह तनाव" शब्द। आसंजन बनाम आसंजन का शुद्ध प्रभाव यह है कि सतह परत पर एक आवक बल होता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि एक अणु की शीर्ष परत चारों तरफ से तरल से घिरी नहीं है।