1972 के ओलंपिक खेलों को शायद सबसे ज्यादा याद किया जाएगा ग्यारह इजरायली ओलंपियनों की हत्या. 5 सितंबर को, खेल शुरू होने से एक दिन पहले, आठ फ़लस्तीनी आतंकवादियों ने ओलंपिक गांव में प्रवेश किया और इज़राइली ओलंपिक टीम के ग्यारह सदस्यों को जब्त कर लिया। दो बंधक मारे जाने से पहले अपने दो कैदियों को घायल करने में सक्षम थे। आतंकवादियों ने 234 फिलिस्तीनियों की रिहाई का अनुरोध किया जो इज़राइल में आयोजित किए जा रहे थे। बचाव में असफल प्रयास के दौरान, शेष सभी बंधकों और आतंकवादियों में से पांच मारे गए, और तीन आतंकवादी घायल हो गए।
आईओसी ने फैसला किया कि खेलों को चलना चाहिए। अगले दिन पीड़ितों के लिए एक स्मारक सेवा थी और आधे कर्मचारियों पर ओलंपिक ध्वज फहराए गए थे। ओलंपिक का उद्घाटन एक दिन के लिए टाल दिया गया था। ऐसी भयावह घटना के बाद खेलों को जारी रखने के आईओसी का निर्णय विवादास्पद था।
इन खेलों को प्रभावित करने के लिए अधिक विवाद थे। दौरान ओलिंपिक खेलों सोवियत संघ और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच बास्केटबॉल खेल के दौरान एक विवाद उत्पन्न हुआ। एक सेकंड के साथ घड़ी पर छोड़ दिया, और 50-49 में अमेरिकियों के पक्ष में स्कोर, सींग लग रहा था। सोवियत कोच ने टाइम-आउट कहा था। घड़ी को तीन सेकंड के लिए रीसेट किया गया और खेला गया। सोवियत ने तब भी गोल नहीं किया था और किसी कारण से, घड़ी को फिर से तीन सेकंड के लिए सेट किया गया था। इस बार, सोवियत खिलाड़ी अलेक्जेंडर बेलोव ने एक टोकरी बनाई और खेल सोवियत के पक्ष में 50-51 पर समाप्त हो गया। हालांकि टाइमकीपर और रेफरी में से एक ने कहा कि अतिरिक्त तीन सेकंड पूरी तरह से अवैध थे, सोवियतों को सोना रखने की अनुमति थी।
एक अद्भुत उपलब्धि में, मार्क स्पिट्ज (संयुक्त राज्य अमेरिका) तैराकी की घटनाओं पर हावी रहा और सात स्वर्ण पदक जीते।
122 देशों का प्रतिनिधित्व करते हुए 7,000 से अधिक एथलीटों ने भाग लिया।